In piedi in una piccola barca nel mezzo di un estuario vicino a York una mattina recente, Mike Masi si è chinato per raccogliere una piccola boa bianca. Tenendo un piede contro la falchetta, sollevò una trappola piena di dozzine di granchi verdi che si dimenavano.
“È da un mese che fissiamo una trappola qui e non li abbiamo ancora ripescati tutti”, ha detto Masi mentre scaricava i crostacei in una cassa di plastica.
Masi è co-fondatore di Southern Maine Sustainable Shellfish, una nuova azienda che prende di mira una specie che non troverai nel mercato ittico locale.
I granchi verdi sono presenti nelle acque del Maine da oltre un secolo. Gli inverni freddi li tenevano sotto controllo, ma la loro popolazione è cresciuta poiché il Golfo del Maine si riscalda più velocemente di quasi ogni altra parte dell’oceano. Questa è una cattiva notizia per le vongole dal guscio molle, una delle principali fonti di cibo per i granchi.
Mentre i granchi verdi stanno danneggiando l’industria dei molluschi del Maine, raccoglitori come Masi stanno cercando di capire se i granchi stessi potrebbero diventare una specie commercialmente valida.
“Quando guardo al quadro generale, quello che dobbiamo capire è come utilizzare al meglio ogni parte di questa risorsa ridicolmente abbondante”, ha detto.
Ma Masi ha detto che i compratori sono meno abbondanti. Attualmente, vende granchi verdi dal guscio molle a circa una mezza dozzina di ristoranti. L’unico acquirente coerente che ha trovato per il granchio dal guscio duro, la stragrande maggioranza delle sue catture, è un fornitore di esche nel Rhode Island.
Poi, questa primavera, la Camera di Commercio dello Stato del Maine ha chiamato con una curiosa offerta: volevano acquistare 1.250 libbre di granchio verde dal guscio duro a $ 1 per libbra, quasi il doppio di quello che Masi stava ottenendo dal fornitore di esche.
Il piano era di distribuire i granchi a sacco durante la celebrazione del capodanno cambogiano al tempio buddista di Buxton, non come esca, ma come cibo.
Masi si è detto scettico.
“Penso che questo non accadrà. Non c’è modo,” ricordava di aver pensato. “Finiremo per riprenderli tutti, o almeno la metà.”
Alla celebrazione, però, il suo dubbio svanì rapidamente.
“Semplicemente infilando senza sosta granchi verdi in piccoli sacchetti di frutti di mare. Il più velocemente possibile, erano spariti”, ha detto.
Masi si è detto scioccato, ma questo livello di domanda non è stata una sorpresa per Tae Chong, direttore dei mercati e delle strategie multiculturali presso la Camera di Commercio dello Stato del Maine.
Chong ha organizzato l’omaggio del granchio, come parte di un progetto di ricerca in corso sul consumo di pesce all’interno delle comunità cambogiane nel Maine e nel Massachusetts.
“E così ho posto la domanda, sai, ‘Mangi i granchi verdi?’ E hanno detto: ‘Assolutamente'”, ha detto Chong.
Chong ha detto che vede un’opportunità di affari qui, sia che si tratti di vendere granchi verdi tramite un pescivendolo a Portland o di metterli su un camion a Lowell, nel Massachusetts, sede di una comunità cambogiana molto più ampia.
Per ora, Chong ha affermato che i raccoglitori di pesce del Maine si stanno perdendo nuovi clienti non prestando maggiore attenzione a ciò che le comunità di immigrati vogliono mangiare.
«Perché te lo diranno» disse. “Semplicemente non abbiamo chiesto e non abbiamo ascoltato.”
La visione di Chong per un mercato commerciale più solido del granchio verde nel Maine dipende in parte dal consenso di persone come Sokhuon Ou, un anziano della comunità cambogiana del Maine meridionale.
Di recente, Ou è stata a casa della sua amica a Gorham, usando un mortaio e un pestello per mescolare il granchio verde fermentato fatto in casa con aglio e peperoncini come guarnizione per un’insalata di cetrioli.
Ou ha detto che la prima volta che ha provato il granchio verde è stato dopo averne preso un sacchetto alla celebrazione del capodanno cambogiano. Parlando in Khmer mentre la sua amica Theary Ryder interpreta, Ou ha detto che i granchi hanno lo stesso sapore di quelli che mangiava in Cambogia: un gradito ricordo di casa.
“Quindi ero così eccitato che, sai, qualcosa che è simile al mio granchio, simile ai granchi cambogiani, e non ce l’ho da molto tempo”, ha detto Ou.
Per ora, Ou ha detto che ottiene i suoi granchi verdi da amici che li raccolgono. Ma Ryder, che ricopre un ruolo di leadership all’interno della comunità cambogiana, ha affermato che c’è una domanda non soddisfatta durante i mesi invernali, quando la raccolta amatoriale è meno popolare.
“Sì, in estate, certo, possono andare a prenderli in spiaggia”, ha detto Ryder. “Ma la domanda è tutto l’anno”.
Di recente, la Ryder ha affermato di aver anche risposto alle chiamate di membri della comunità che cercavano di acquistare i granchi all’ingrosso e di spedirli a parenti in altre parti del paese.
Per ora, Masi si concentra sulla raccolta di granchi verdi dal guscio morbido durante la loro breve stagione della muta per venderli a ristoranti di pesce di fascia alta, che hanno sperimentato con cursori di granchio verde, antipasti di granchio fritto e altri piatti. Ma a lungo termine, ha affermato che costruire il successo iniziale del giveaway del nuovo anno cambogiano è un pezzo importante del puzzle.
“Se potessimo trovare modi per commercializzarlo meglio per quella popolazione, allora potrebbe essere un pezzo della pesca generale del granchio verde, per renderlo fattibile”, ha affermato.
Mentre Masi deve affrontare la pressione economica di mantenere a galla la sua attività, c’è tutto il tempo per capire come utilizzare al meglio questi granchi invasivi. Perché a detta di tutti, sono qui per restare.
Questa storia appare attraverso una media partnership con MainePubblico.